沉香树是一种高大之树木，高约30至40米，树皮深灰，有筋络，叶子参错生长，叶片薄，叶子成卵形披针形，长约8至10公分，宽约3.5至5.5公分。边缘鼓起成拱形，朝上的表面翠绿有光泽、细致，除了近叶柄处筋络较粗糙，朝下的叶面色泽较淡，长有绒毛，尤其是中间筋络和叶子边缘，每边叶筋络有自15至18条，明显凸出，幼小筋络则双双分布在主筋络两旁。
沉香树生长在北回归线附近及其以南的亚热带和热带地区，在我国主要生长在海南、两广和云贵几个省分，在国外则分布于越南、柬埔寨、缅甸等中南半岛地区和印尼、马来等南亚国家。由于现在野生沉香树资源已经十分匮乏，是受国际保护的物种之一。
野生沉香树的减少有人类过度采伐的原因，也有自身较为“脆弱”的因素。
沉香树对其生长环境的温度、湿度、土壤、能承受的风速、日照等都有着很高的要求。沉香适应于山地、丘陵等地貌，喜欢有日照但不直射的疏林。适宜的温度和湿润的季风气候是沉香树长势的关键因素，年平均温度19℃-25℃、年降水量1600-2400毫米、相对湿度80%-88%这样的气候条件，加上土层厚、腐植质多的湿润而疏松的土壤环境，使得沉香树只生存于亚洲南部，移植到其他地区都不能存活。
特殊的生存环境，也造就了沉香树特殊的质地。沉香树木质极为疏松，比重不大于0.6，所以极容易折断受伤甚至死亡，因此在风速较大的自然环境中很难适应。在较为温和的环境里，沉香树的生长也极为缓慢，要具备成熟且发育良好可结香的树脂腺通常需要25年以上的树龄。而能够适合沉香树生长的环境又十分苛刻，因此能活过一二百年的沉香树极为少见。
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